La strada da Saranda sale per 300 metri attraverso la valle del Drino, lasciandosi alle spalle lo Ionio per un paesaggio di creste calcaree e boschi di querce. La silhouette di Gjirokastër appare per prima come una cascata di tetti in ardesia, ogni casa che sormonta l'altra con precisione ottomana, la fortezza arroccata sulla sommità come una corona di pietra. L'UNESCO ha iscritto la città nel 2005, riconoscendo non solo la fortezza ma l'intero nucleo di epoca ottomana: 600 case in pietra, i piani superiori a sbalzo su vicoli acciottolati, molte risalenti al XVII e XVIII secolo. La fortezza stessa precede gli Ottomani di sette secoli, le sue mura racchiudono cinque torri, un arsenale che ospita un jet americano catturato durante la Guerra Fredda e bastioni terrazzati che offrono viste ininterrotte attraverso la valle fino alla frontiera greca. Ventidue chilometri a nord, Syri i Kaltër — l'Occhio Blu — inverte la severità architettonica della città con uno spettacolo naturale puro. La sorgente erutta da una dolina carsica profonda più di 50 metri, scaricando 6.000 litri di acqua glaciale al secondo a una temperatura costante di 13 gradi Celsius. Il centro dell'occhio pulsa di cobalto, sfumando attraverso fasce turchesi fino a un verde giada pallido ai bordi, il gradiente cromatico è prodotto dalla profondità e dalla sospensione minerale. I ricercatori dell'era sovietica tentarono di misurare l'intera profondità della sorgente negli anni '90 e fallirono oltre i 50 metri; l'effettiva estensione dell'acquifero rimane sconosciuta. I platani ombreggiano le sponde e ponti di legno attraversano i canali dove la sorgente si dirama nel fiume Bistrica. Gli itinerari del tour di Blue Eye e Gjirokastër da Saranda solitamente prevedono tre ore per la fortezza e il centro storico, un'ora presso la sorgente, con soste lungo la strada al belvedere del Castello di Lekursi e occasionalmente alle rovine dell'antica Antigonea. L'abbinamento funziona perché i siti contrastano nel carattere: Gjirokastër premia l'osservazione lenta dei dettagli architettonici e della stratificazione storica, mentre l'Occhio Blu offre un'immediata immersione sensoriale. I tour partono da Saranda tra le 08:00 e le 09:30, rientrando nel tardo pomeriggio, coprendo circa 120 chilometri andata e ritorno su buon asfalto ma con strade di montagna tortuose. Le guide narrano le eredità ottomane e comuniste dell'Albania, il ruolo della fortezza nelle successive occupazioni e la geologia che alimenta la sorgente. La combinazione rimane l'escursione più prenotata da Saranda, unendo i due monumenti UNESCO e naturali più distinti dell'Albania meridionale in un unico tragitto.