La route depuis Saranda grimpe de 300 mètres à travers la vallée du Drino, laissant derrière elle la mer Ionienne pour un paysage de crêtes calcaires et de forêts de chênes. La silhouette de Gjirokastër apparaît d'abord comme une cascade de toits en ardoise, chaque maison étant étagée au-dessus de la précédente avec une précision ottomane, la forteresse perchée au sommet comme une couronne de pierre. L'UNESCO a inscrit la ville en 2005, reconnaissant non seulement la forteresse mais tout le centre historique de l'époque ottomane — 600 maisons en pierre, aux étages supérieurs en surplomb sur des ruelles pavées, datant pour beaucoup des 17e et 18e siècles. La forteresse elle-même précède les Ottomans de sept siècles, ses murs enfermant cinq tours, un arsenal abritant un jet américain capturé pendant la guerre froide et des remparts en terrasse offrant une vue imprenable sur la vallée jusqu'à la frontière grecque. Vingt kilomètres au nord, Syri i Kaltër — le Blue Eye — renverse la sévérité architecturale de la ville avec un spectacle naturel pur. La source jaillit d'un gouffre karstique de plus de 50 mètres de profondeur, déversant 6 000 litres d'eau glaciaire par seconde à une température constante de 13 degrés Celsius. Le centre de l'œil palpite d'un bleu cobalt, s'estompant à travers des bandes turquoise jusqu'à un vert jade pâle sur les bords, le gradient chromatique étant le produit de la profondeur et de la suspension minérale. Des chercheurs de l'époque soviétique ont tenté de mesurer la profondeur totale de la source dans les années 1990 et ont échoué au-delà de 50 mètres ; l'étendue réelle de l'aquifère reste inconnue. Des platanes ombragent les rives et des passerelles en bois traversent les canaux où la source se déploie dans la rivière Bistrica. Les excursions au Blue Eye et à Gjirokastër au départ de Saranda prévoient généralement trois heures pour la forteresse et la vieille ville, une heure à la source, avec des arrêts en bord de route au belvédère du château de Lekursi et parfois aux ruines de l'ancienne Antigonea. Ce jumelage fonctionne car les sites contrastent par leur caractère : Gjirokastër récompense l'observation lente des détails architecturaux et de la stratification historique, tandis que le Blue Eye offre une immersion sensorielle immédiate. Les excursions partent de Saranda entre 08h00 et 09h30, revenant en fin d'après-midi, parcourant environ 120 kilomètres aller-retour sur une bonne route goudronnée mais avec des pentes de montagne sinueuses. Les guides racontent les héritages ottomans et communistes de l'Albanie, le rôle de la forteresse lors des occupations successives et la géologie qui alimente la source. Cette combinaison reste l'excursion la plus réservée au départ de Saranda, associant les deux sites UNESCO et naturels les plus distincts du sud de l'Albanie en une seule traversée.