La carretera desde Saranda sube 300 metros a través del valle del Drino, dejando atrás el Jónico por un paisaje de crestas de piedra caliza y bosques de robles. La silueta de Gjirokastër aparece primero como una cascada de techos de pizarra, con cada casa escalonada sobre la anterior con precisión otomana, y la fortaleza encaramada en la cima como una corona de piedra. La UNESCO inscribió a la ciudad en 2005, reconociendo no solo la fortaleza sino todo el núcleo de la era otomana: 600 casas de piedra, con sus pisos superiores en voladizo sobre callejones empedrados, muchas de ellas que datan de los siglos XVII y XVIII. La fortaleza en sí es siete siglos anterior a los otomanos; sus muros encierran cinco torres, una armería que alberga un avión estadounidense capturado durante la Guerra Fría y murallas aterrazadas que ofrecen vistas ininterrumpidas a través del valle hasta la frontera griega. A veinte kilómetros al norte, Syri i Kaltër —el Ojo Azul— invierte la severidad arquitectónica de la ciudad con un espectáculo natural puro. El manantial brota de un sumidero kárstico de más de 50 metros de profundidad, descargando 6.000 litros de agua glacial por segundo a una temperatura constante de 13 grados Celsius. El centro del ojo late en azul cobalto, desvaneciéndose a través de bandas turquesas hacia un verde jade pálido en los bordes; el gradiente cromático es producto de la profundidad y la suspensión mineral. Investigadores de la era soviética intentaron medir la profundidad total de la fuente en la década de 1990 y fracasaron más allá de los 50 metros; la verdadera extensión del acuífero sigue siendo desconocida. Los plátanos de sombra bordean las orillas y pasarelas de madera cruzan los canales donde el manantial se abre hacia el río Bistrica. Las excursiones a Syri i Kaltër y Gjirokastër desde Saranda suelen asignar tres horas para la fortaleza y el casco antiguo, una hora en el manantial, con paradas en el mirador del castillo de Lekursi y, ocasionalmente, en las ruinas de la antigua Antigonea. La combinación funciona porque los sitios contrastan en carácter: Gjirokastër recompensa la observación lenta de los detalles arquitectónicos y las capas históricas, mientras que el Ojo Azul ofrece una inmersión sensorial inmediata. Los tours salen de Saranda entre las 08:00 y las 09:30, regresando a última hora de la tarde, cubriendo aproximadamente 120 kilómetros de ida y vuelta en buen asfalto pero con pendientes de montaña sinuosas. Los guías narran los legados otomanos y comunistas de Albania, el papel de la fortaleza en las sucesivas ocupaciones y la geología que alimenta el manantial. Esta combinación sigue siendo la excursión más reservada desde Saranda, uniendo los dos hitos naturales y de la UNESCO más distintivos del sur de Albania en un solo viaje.