Die Straße von Saranda steigt 300 Meter durch das Drino-Tal an und lässt das Ionische Meer hinter sich für eine Landschaft aus Kalksteinkämmen und Eichenwäldern. Die Silhouette von Gjirokastër erscheint zunächst als Kaskade aus Schieferdächern, wobei jedes Haus in osmanischer Präzision über dem nächsten gestaffelt ist und die Festung wie eine steinerne Krone auf dem Gipfel thront. Die UNESCO nahm die Stadt 2005 auf und würdigte nicht nur die Festung, sondern den gesamten Kern aus der osmanischen Zeit — 600 Steinhäuser, deren Obergeschosse über gepflasterte Gassen hinausragen, viele aus dem 17. und 18. Jahrhundert. Die Festung selbst ist sieben Jahrhunderte älter als die Osmanen; ihre Mauern umschließen fünf Türme, eine Waffenkammer mit einem erbeuteten amerikanischen Jet aus dem Kalten Krieg und terrassierte Wälle, die einen ungestörten Blick über das Tal bis zur griechischen Grenze bieten. Zwanzig Kilometer nördlich kehrt Syri i Kaltër — das Blaue Auge — die architektonische Strenge der Stadt mit purem Naturschauspiel um. Die Quelle bricht aus einem mehr als 50 Meter tiefen Karsttrichter hervor und stößt 6.000 Liter Gletscherwasser pro Sekunde bei konstanten 13 Grad Celsius aus. Das Zentrum des Auges pulsiert kobaltblau und verblasst durch türkisfarbene Bänder zu einem blassen Jade an den Rändern, ein Farbverlauf, der durch Tiefe und Mineralsuspension entsteht. Forscher aus der Sowjetzeit versuchten in den 1990er Jahren, die volle Tiefe der Quelle zu messen, scheiterten jedoch bei über 50 Metern; das wahre Ausmaß des Aquifers bleibt unbekannt. Platanen beschatten die Ufer und hölzerne Fußgängerbrücken überqueren Kanäle, in denen sich die Quelle in den Fluss Bistrica auffächert. Touren zum Blue Eye und nach Gjirokastër ab Saranda planen typischerweise drei Stunden für die Festung und die Altstadt sowie eine Stunde für die Quelle ein, mit Stopps an der Aussichtsplattform der Lekursi-Burg und gelegentlich an den Ruinen des antiken Antigonea. Die Kombination funktioniert, weil die Orte unterschiedliche Charaktere haben — Gjirokastër belohnt die langsame Beobachtung architektonischer Details und historischer Schichten, während das Blaue Auge unmittelbares sensorisches Eintauchen bietet. Touren starten in Saranda zwischen 08:00 und 09:30 Uhr und kehren am späten Nachmittag zurück, wobei etwa 120 Kilometer auf gutem Asphalt, aber kurvenreichen Bergstraßen zurückgelegt werden. Reiseführer erzählen von Albaniens osmanischem und kommunistischem Erbe, der Rolle der Festung bei aufeinanderfolgenden Besatzungen und der Geologie, die die Quelle speist. Die Kombination bleibt der meistgebuchte Ausflug ab Saranda und verbindet die beiden bedeutendsten UNESCO- und Naturdenkmäler Süd-Albaniens in einer einzigen Tour.