Cinq siècles plus tard, les maisons aux toits de pierre qui ont donné à la ville son nom grec — argyro signifiant argent, kastro signifiant château — restent intactes le long de ruelles en lacets pavées de dalles de calcaire extraites de la vallée du Drino en contrebas. L'UNESCO a inscrit l'ensemble en 2005, reconnaissant l'un des derniers exemples complets d'architecture ottomane urbaine des Balkans adaptée à la topographie balkanique.
Le château de Gjirokastër domine l'horizon depuis sa crête de 336 mètres, une fortification agrandie sous Ali Pacha de Ioannina au début du XIXe siècle sur des fondations byzantines et médiévales. La tour de l'horloge de la citadelle, érigée en 1811, demeure le point de repère pour naviguer dans le quartier du vieux bazar. À l'intérieur du périmètre de la forteresse, un système de tunnels de l'ère de la guerre froide construit sous le régime d'Enver Hoxha abrite désormais un musée militaire exposant de l'artillerie fournie par les Soviétiques et un rare jet de l'US Air Force contraint à l'atterrissage en 1957. L'amphithéâtre en pierre du château, creusé à flanc de colline en 1988, accueille le Festival folklorique national chaque mois de mai.
La maison Skenduli, achevée en 1700 et agrandie au fil de neuf générations de la même famille, préserve la disposition traditionnelle du çardak — une galerie en bois surélevée entourant une salle centrale ouverte où les familles de marchands recevaient leurs clients et menaient des négociations commerciales. Les plafonds en noyer sculpté, les motifs floraux peints à la main et un hammam alimenté par les sources naturelles de la colline illustrent la richesse matérielle accumulée par la classe propriétaire foncière de Gjirokastër pendant l'apogée commerciale de la ville au XVIIIe siècle. La résidence reste une propriété privée, ouverte aux visiteurs sur rendez-vous pour financer sa conservation continue.
Rruga Elvia Celebi, l'artère pavée reliant le bazar à l'entrée du château, suit le tracé de l'ancienne route des caravanes reliant la côte adriatique aux pâturages des hautes terres intérieures. Des maisons de marchands en pierre du XVIIIe siècle bordent les deux côtés, leurs toits de tuiles distinctifs inclinés pour évacuer la neige hivernale et canaliser l'eau de pluie vers des citernes souterraines qui alimentaient la ville jusqu'à l'arrivée des conduites municipales dans les années 1930. Les frais de conservation — 400 leks albanais par personne — financent la restauration de ces structures, dont beaucoup ont été endommagées lors des troubles civils de 1997. Les excursions d'une journée à Gjirokastër au départ de Saranda partent avant 10h00 pour atteindre le château avant la chaleur de midi, revenant par le fond de la vallée du Drino où le cours de la rivière s'est déplacé d'un demi-kilomètre vers l'ouest depuis l'Antiquité.
9 h
