Cinco siglos más tarde, las casas con techos de piedra que dieron a la ciudad su nombre griego —argyro que significa plata, kastro que significa castillo— permanecen intactas a lo largo de senderos serpenteantes pavimentados con losas de piedra caliza extraídas del valle de Drino más abajo. La UNESCO inscribió el conjunto en 2005, reconociendo uno de los últimos ejemplos completos en los Balcanes de arquitectura urbana otomana adaptada a la topografía balcánica.
El Castillo de Gjirokastër domina el horizonte desde su cresta de 336 metros, una fortificación ampliada bajo Ali Pasha de Ioánina a principios del siglo XIX sobre cimientos bizantinos y medievales. La torre del reloj de la ciudadela, erigida en 1811, sigue siendo el punto de referencia para navegar por el antiguo barrio del bazar. Dentro del perímetro de la fortaleza, un sistema de túneles de la era de la Guerra Fría construido bajo el régimen de Enver Hoxha alberga ahora un museo militar que muestra artillería suministrada por los soviéticos y un raro avión de la Fuerza Aérea de los EE. UU. derribado en 1957. El anfiteatro de piedra del castillo, tallado en la ladera en 1988, alberga el Festival Nacional de Folclore cada mayo.
La Casa Skenduli, terminada en 1700 y ampliada a lo largo de nueve generaciones de la misma familia, conserva la disposición tradicional çardak: una galería de madera elevada que rodea una sala central abierta donde las familias de comerciantes recibían a los clientes y llevaban a cabo negociaciones comerciales. Los techos de nogal tallado, los motivos florales pintados a mano y un hamam alimentado por los manantiales naturales de la ladera ilustran la riqueza material acumulada por la clase terrateniente de Gjirokastër durante el apogeo comercial de la ciudad en el siglo XVIII. La residencia sigue siendo de propiedad privada y está abierta a los visitantes con cita previa para financiar la conservación continua.
Rruga Elvia Celebi, la arteria empedrada que conecta el bazar con la entrada del castillo, sigue el camino de la ruta de caravanas original que unía la costa del Adriático con los pastos de las tierras altas del interior. Las casas de piedra de los comerciantes del siglo XVIII bordean ambos lados, con sus distintivos techos de tejas inclinados para desprender la nieve invernal y canalizar el agua de lluvia hacia cisternas subterráneas que abastecieron a la ciudad hasta que llegaron las tuberías municipales en la década de 1930. La tarifa de conservación (400 lek albaneses por persona) financia la restauración de estas estructuras, muchas de ellas dañadas durante los disturbios civiles de 1997. Los tours de excursión de un día a Gjirokaster desde Saranda salen antes de las 10:00 para llegar al castillo antes del calor del mediodía, regresando a través del fondo del valle de Drino, donde el curso del río se ha desplazado medio kilómetro hacia el oeste desde la antigüedad.
9 h
